Madagascar : Comment des trafiquants ont réussi le plus gros vol de bois de rose de l’histoire

Le 11 mars 2014, le MV Oriental Pride , un cargo vert Kelly de 100 mètres de long et d’environ 5 000 tonnes, est arrivé au port de Jurong, à Singapour, où il a été accueilli par des agents de l’Autorité agroalimentaire et vétérinaire de Singapour. À bord, les agents ont découvert un butin incroyable : quelque 30 000 rondins de bois de rose de Madagascar , soit assez pour recouvrir près de deux terrains de football de trois mètres de profondeur. Les observateurs ont estimé plus tard que les rondins saisis à Singapour valaient au moins 50 millions de dollars. Il s’agissait de la plus grosse saisie d’une espèce illégalement trafiquée de l’histoire.

Harotsilavo Rakotoson, avocat, travaille habituellement sur des affaires civiles impliquant des entreprises. Mais le bois de rose avait récemment fait l’objet de nombreuses discussions à Madagascar et la saisie l’intéressait. Il a proposé son aide au gouvernement malgache, dans ce qu’il pensait être une affaire sans appel. Selon les traités internationaux et les lois malgaches et singapouriennes, les grumes étaient protégées, car elles appartenaient à des espèces menacées ou en voie de disparition. L’abattage des arbres était illégal, sans parler du trafic transfrontalier. Rakotoson s’attendait à ce que les grumes soient rapidement restituées à Madagascar. Au lieu de cela, le litige allait durer des années, se terminer par une victoire juridique pour les trafiquants, et les grumes elles-mêmes se retrouveraient coincées dans une sorte de limbes, où elles sont toujours. Le gouvernement malgache, quant à lui, envisage de créer un commerce intérieur légalisé de bois de rose, une mesure qui, selon ses détracteurs, saperait les efforts internationaux de conservation.

« Dix ans plus tard, dit Rakotoson, je pense que je suis peut-être un peu naïf. »

Le bois de rose peut valoir jusqu’à 1,5 million de dollars le mètre cube, selon un récent rapport de l’ONU . C’est l’un des bois précieux de l’Antiquité, de la même classe raréfiée que l’ébène, le santal et le gaïac. Apprécié pour sa densité, sa stabilité et sa beauté, il est depuis longtemps utilisé pour fabriquer des instruments de musique, des manches d’outils et surtout des meubles traditionnels chinois. Le nom d’une catégorie entière de design, hongmu , signifie tout simplement « bois rouge ». Pendant la Révolution culturelle, la plupart des meubles hongmu existants ont été détruits, mais au milieu des années 2000, la classe moyenne chinoise en plein essor a retrouvé le goût du bois. Les réserves indigènes de bois de rose à croissance lente d’Asie du Sud-Est étant épuisées, les fournisseurs de bois se sont tournés vers d’autres régions, notamment vers Madagascar, qui compte plus d’espèces de bois de rose que n’importe où ailleurs dans le monde.

L’île abrite une biodiversité stupéfiante, avec plus d’espèces de plantes que tout le bassin du Congo, bien qu’elle ne soit qu’un cinquième de sa superficie. La grande majorité de sa faune et de sa flore sont endémiques, présentes uniquement sur cette île. Cette biodiversité est un énorme trésor de matériel génétique unique, d’histoire évolutive et de potentiel. Mais des espèces rares et belles comme le bois de rose sont également une source concrète d’argent dans un pays pauvre. Depuis l’indépendance de Madagascar en 1960, sa population est passée de 5 millions à plus de 30 millions de personnes, dont environ les quatre cinquièmes vivent dans la pauvreté.

En 2009, des manifestants soutenus par l’armée malgache ont renversé le gouvernement. Dans le chaos qui a suivi, le crime organisé – que ses opposants appellent « la mafia du bois de rose » – a finalement eu l’occasion de profiter pleinement de la forte demande. Des villes-champignons ont surgi dans l’extrême nord-est de l’île, notamment dans les forêts tropicales de l’Atsinanana, un site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO. Des forêts entières de rondins de bois de rose ont flotté le long des rivières jusqu’à la mer, où les exportateurs les ont chargés sur des bateaux à destination de l’Asie du Sud-Est. Selon une estimation, plus d’un millier de conteneurs remplis de rondins de bois de rose ont quitté l’île cette année-là. Ce qui n’était depuis longtemps qu’un filet d’eau de bois précieux en provenance de Madagascar s’est transformé en une inondation.

Horrifiés par cette destruction, un petit groupe de scientifiques et d’écologistes travaillant à Madagascar a lancé une campagne pour dénoncer les barons du bois et les politiciens qui les soutiennent. « Notre approche consistait à dénoncer et à faire honte », explique Lucienne Wilmé, biogéographe et chercheuse associée au Jardin botanique du Missouri à Madagascar. En collaboration avec une armée d’informateurs malgaches, le groupe a publié des rapports dans des revues scientifiques, dénoncé la complicité des compagnies maritimes internationales et a finalement réussi à attirer l’attention des médias internationaux. En 2013, le gouvernement de transition de Madagascar a cédé à la pression internationale croissante et a accepté d’inscrire tous les bois de rose malgaches à l’Annexe II de la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction (CITES), un traité de 1975 qui limite le commerce de ces espèces. Pour le groupe, cette inscription a été un succès majeur.

Mais la CITES doit compter sur les pays membres pour faire respecter la loi, ce qui constitue une faiblesse majeure. Peu de temps après, le MV Oriental Pride est arrivé à Singapour, sa soute remplie de rondins de bois de rose.

Une série d’événements déconcertants

Selon le ministère américain de la Sécurité intérieure, le trafic d’espèces sauvages est le quatrième crime organisé le plus important au monde, derrière le trafic de drogue, la contrefaçon et la traite d’êtres humains. Siew Hong Wong, avocat et détective privé singapourien qui a passé une grande partie de sa carrière à traquer les faussaires, explique que ces crimes vont naturellement de pair. « C’est transférable », dit-il. « C’est le même ensemble de compétences. »

Wong et Rakotoson ont engagé une procédure contre le trafiquant, la société Kong Hoo, basée à Singapour, et son directeur général, Wong Wee Keong. La période précédant le procès a été marquée par une série d’événements déconcertants. Tout d’abord, les accusés ont produit plusieurs lettres signées par divers employés du ministère malgache de l’Environnement et des Forêts autorisant Wong Wee Keong et un partenaire malgache, Zakaria Soilihi, à exporter 5 000 tonnes de bois de rose. Mais Wong et Rakotoson ont découvert que ces lettres étaient des versions falsifiées de documents beaucoup plus anciens autorisant l’exportation de quantités plus petites de pin, et non de bois de rose.

Les autorités singapouriennes ont ensuite reçu un courriel du directeur général des forêts de Madagascar, affirmant que les exportations de bois de rose étaient autorisées et que les importateurs « ne devraient pas rencontrer de problèmes ». Mais lorsqu’un agent du Secrétariat de la CITES de l’ONU a fait le point, le directeur général a répondu que son compte avait été piraté et que les documents d’autorisation étaient faux. Wong et Rakotoson ont découvert que le connaissement était également falsifié. Il indiquait que l’ Oriental Pride avait débarqué du port malgache de Toamasina, sur la côte est, mais les autorités portuaires n’avaient aucune trace du navire, et les images satellite suggéraient qu’il était parti du nord-est de Madagascar, d’où provient la majeure partie du bois de rose précieux de l’île.

Le gouvernement malgache a ensuite complètement cessé de coopérer – peut-être, selon les avocats, parce que certains de ses membres avaient également des intérêts financiers dans le commerce du bois de rose. Madagascar est régulièrement classé parmi les cinquièmes pays les plus corrompus au monde par des groupes de surveillance comme Transparency International. « La corrélation entre les cycles électoraux et l’intensité du trafic de bois de rose semble être… un facteur important à prendre en compte pour comprendre l’état actuel des choses à Madagascar », a écrit l’Environmental Investigation Agency, une organisation à but non lucratif basée au Royaume-Uni, dans un récent rapport . Elle a cité l’exemple d’Erick Lambert Besoa, qui, selon les sources de l’agence, était l’un des principaux barons du bois responsables de la déforestation sans précédent qui a suivi le coup d’État de 2009. En 2021, le président malgache a nommé Besoa sénateur, puis vice-président du Sénat du pays.

Sans le soutien du gouvernement malgache, l’affaire contre les trafiquants de bois de rose ne portait pas sur la question de savoir si le bois de rose était récolté illégalement ou issu du trafic, mais sur la question de savoir si les trafiquants avaient l’intention ou non de faire passer les grumes à Singapour. Il semble que les trafiquants aient eu l’intention d’utiliser l’un des entrepôts du port de Singapour pour emballer les grumes, qui se trouvaient en vrac dans la cale de l’ Oriental Pride , dans des conteneurs plus faciles à manipuler. En effet, l’un des témoins de l’accusation a déclaré avoir réservé 30 conteneurs pour les grumes sur un navire à destination de Hong Kong. Tant que les grumes restaient « en transit », elles ne se trouvaient pas légalement à Singapour et n’étaient donc pas susceptibles d’être saisies en vertu de la loi singapourienne sur les espèces en voie de disparition.

En 2015, un juge a acquitté les accusés, estimant que la cargaison de bois de rose était restée légalement en transit et n’avait pas été importée. En appel, un juge de la Haute Cour a annulé le jugement et l’a renvoyé au tribunal de première instance. Une fois encore, le tribunal de première instance a acquitté les accusés. Lors d’un deuxième appel, un juge de la Haute Cour a annulé l’acquittement, déclarant les accusés coupables d’importation illégale de bois de rose à Singapour. Il a condamné Wong Wee Keong à trois mois de prison et à une amende de 500 000 dollars singapouriens (environ 380 000 dollars américains). Mais ensuite, en 2019, un panel de cinq juges de la Cour d’appel de Singapour a annulé la condamnation et ordonné que les grumes soient remises aux trafiquants.

Jeu de la taupe pour la conservation

La saga du bois de rose malgache saisi à Singapour n’est qu’une petite partie d’une histoire bien plus vaste. Si dans l’imaginaire populaire, le trafic d’espèces menacées concerne l’ivoire d’éléphant, les cornes de rhinocéros et les parties du corps du tigre, le bois de rose en est tout aussi un exemple typique. Un rapport de l’ONU de 2020 estime que le bois de rose représente plus de 40 % de la valeur des espèces trafiquées saisies entre 2014 et 2018, soit plus que les éléphants, les rhinocéros et les grands félins réunis. Au cours de la même période, les crimes dits forestiers, qui incluent non seulement le braconnage d’arbres protégés, mais aussi l’exploitation forestière illégale, ont représenté entre 30 et 100 milliards de dollars, selon un autre rapport de l’ONU . Selon les auteurs du rapport, jusqu’à un tiers du commerce mondial « légal » du bois concernait du bois récolté illégalement.

Pour les défenseurs de l’environnement qui se consacrent à la sauvegarde des plantes rares et menacées, ce problème est familier. « Ce ne sont pas des mammifères emblématiques que nous pouvons tous plaindre, serrer dans nos bras et aimer », explique Pete Lowry. « Cette part importante du commerce illégal n’est tout simplement pas sur le radar de qui que ce soit. » Pete Lowry est botaniste et taxonomiste au Missouri Botanical Garden et faisait partie du groupe qui a contribué à révéler la destruction des forêts de palissandre de Madagascar après le coup d’État de 2009.

L’une des difficultés de la conservation des espèces d’arbres menacées est la distance entre l’organisme vivant et le bois qu’il produit. Par exemple, le terme « bois de rose » désigne un produit, explique Lowry, et non une espèce ou même un genre d’arbre en particulier. Outre les bois de rose de Madagascar et d’Asie du Sud-Est, il existe également des bois de rose originaires d’Afrique continentale et d’Amérique centrale et du Sud. Certains sont apparentés aux bois de rose de Madagascar, qui appartiennent au genre Dalbergia , mais d’autres sont à peine cousins.

Les lois et traités de conservation ont tendance à se concentrer sur des espèces individuelles, ce qui peut conduire à une sorte de jeu de la taupe en matière de conservation. En 2018, le Comité permanent de la CITES a recommandé l’arrêt du commerce du « kosso » nigérian, un arbre connu dans le commerce du bois sous le nom de « palissandre d’Afrique » et taxonomiquement sous le nom de Pterocarpus erinaceus , après qu’une enquête a révélé que le Nigéria autorisait l’exportation de bien plus de cet arbre inscrit à la CITES que ce qui était probablement durable. Mais les exportateurs de bois de la République démocratique du Congo, de la République du Congo et du Mozambique ont contribué à combler le manque à gagner avec un arbre appelé « mukula », ou Pterocarpus tinctorius , également vendu sous le nom de « palissandre d’Afrique ». En 2019, cette espèce a également été inscrite à la CITES.

Même après qu’une espèce a été inscrite sur la liste de la CITES ou des lois nationales de conservation, l’écart entre l’organisme et le produit reste un problème. Les botanistes identifient généralement les espèces en fonction du feuillage et des fleurs, et non des grumes ou du bois scié, des critères qui, selon les défenseurs de l’environnement, ont souvent permis aux trafiquants de prétendre ignorer le statut protégé de leurs marchandises. Le défi de l’identification du bois est aggravé par l’incertitude taxonomique sous-jacente.

Les défenseurs de l’environnement ont poussé Madagascar à prendre la mesure inhabituelle d’inscrire tous les membres malgaches du genre Dalbergia à la CITES, plutôt que des espèces individuelles, simplement parce que les taxonomistes n’avaient pas encore décrit toutes les espèces. Au cours des dernières années, Lowry et d’autres scientifiques se sont lancés dans un effort pour combler cette lacune taxonomique, parcourant Madagascar pour collecter des échantillons, décrivant finalement des dizaines de nouvelles espèces de bois de rose. Le nombre d’espèces de bois de rose malgaches s’élève désormais à plus de 80, contre seulement quelques dizaines avant cet effort.

Tendro Radanielina et Jenny Tahinarizaka Rakotonirina, botanistes à l’Université d’Antananarivo à Madagascar, font partie d’un groupe de chercheurs qui travaillent actuellement à la création d’une base de données qui permettrait d’identifier rapidement les palissandres malgaches en fonction de leurs caractéristiques anatomiques, chimiques ou génétiques. « L’objectif est d’aider Madagascar à se doter d’outils de contrôle », explique Radanielina.

Pourrir dans les limbes

Reste à savoir quoi faire des stocks existants de grumes et de bois de rose. Les stocks de grumes de bois de rose sont dispersés à travers Madagascar, contenant pas moins de 2,26 millions de grumes, selon l’ Agence d’investigation environnementale . Le gouvernement malgache a déclaré posséder environ un dixième de ces stocks. Le reste n’est pas déclaré ou est entre les mains des barons du bois. En 2021, Madagascar a annoncé qu’il prévoyait d’autoriser l’utilisation nationale du bois de rose provenant des stocks déclarés, à la fois dans des projets de restauration et d’infrastructures, et par des artisans, dont les œuvres seraient vendues à des touristes internationaux. Ces touristes seraient autorisés à rentrer chez eux avec jusqu’à 10 kg d’œuvres d’art en bois de rose.

Les défenseurs de l’environnement et les organisations anti-corruption ont protesté. Mark Roberts, un avocat spécialisé dans les questions environnementales qui a travaillé sur l’affaire de saisie de 2014, estime qu’un marché intérieur du bois de rose malgache pourrait nuire aux efforts de conservation bien au-delà de Madagascar. « Et si les pays d’Afrique australe décidaient soudainement de se lancer dans le commerce intérieur de l’ivoire ou de la corne de rhinocéros ? », demande-t-il. « Ou si la Chine, qui possède des fermes d’élevage de tigres en voie de disparition, décidait de lancer un commerce intérieur de peaux de tigre ? Autoriser le commerce intérieur d’espèces rares et menacées très prisées pourrait complètement saper les efforts de conservation de la CITES. » Il a suggéré que les fabricants de meubles chinois pourraient même installer des usines à Madagascar pour fabriquer des composants de meubles en hongmu , qui pourraient être exportés par lots de 10 kg et assemblés plus tard.

Colmán Ó Criodáin, botaniste et responsable de la politique de la faune sauvage au Fonds mondial pour la nature (WWF), est du même avis. « Certains pourraient dire : « Il y a énormément de pauvres à Madagascar. Pourquoi le WWF ne peut-il pas y remédier ? » » Mais il estime que l’histoire des ventes aux enchères d’ivoire autorisées par la CITES, qui ont eu lieu en 1999 et 2009, et celle du commerce du bois de rose à Madagascar suggèrent que l’argent gagné serait concentré entre les mains des riches. La position du WWF, dit-il, est que « sous aucun prétexte, même au niveau national, les particuliers, qu’ils soient fonctionnaires ou autres, ne devraient pouvoir tirer profit du commerce intérieur de ce bois. »

Le sort d’un stock particulier – les grumes saisies en 2014 – reste incertain. La loi singapourienne stipule que, puisque ces grumes restent légalement « en transit », une fois saisies par les trafiquants, elles ne peuvent rester au port que pendant 14 jours. Mais pour repartir, elles doivent fournir aux autorités singapouriennes un permis d’importation CITES du pays destinataire et des documents d’exportation CITES de Madagascar. Cela est peu probable, a écrit Rakotoson dans une note, « car le bois a été illégalement sorti de Madagascar ». Le gouvernement chinois a annoncé qu’il n’accepterait pas les grumes. Le Secrétariat de la CITES a quant à lui publié une note demandant à ses 184 pays signataires de saisir les grumes, ne laissant qu’une poignée de pays comme destinations potentielles.

Pour l’instant du moins, les rondins sont coincés. Roberts, l’avocat environnemental, dit avoir entendu dire que quelqu’un avait récemment inspecté les rondins, toujours dans l’entrepôt du port, et qu’ils commençaient à attirer les termites. « D’un côté, c’est un peu « Bravo ! », dit-il. « C’est un peu comme brûler l’ivoire. Mais d’un autre côté, si tout ce bois est détruit, cela ne fera qu’accroître la pression pour abattre les quelques palissandres malgaches restants. »

Zach St. George est un journaliste indépendant basé aux États-Unis et l’auteur de The Journeys of Trees

Source : https://e360.yale.edu/

Traduction automatique de l’anglais