« Une guerre écologique est en cours » : le charbon de bois connaît un boom en Ouganda malgré l’interdiction

Notre enquête secrète montre à quel point la corruption et les frontières floues continuent de saper l’interdiction du charbon de bois en Ouganda.

Lorsque Mustapha Gerima a décidé de se rendre dans son village natal de Midigo, dans le district de Yumbe, au nord de l’Ouganda, en 2016, il n’aurait jamais imaginé que cette visite allait changer le cours de sa vie. Il était de retour dans son pays pour un traitement médical, après avoir travaillé pendant près de deux décennies comme professeur de biologie en Tanzanie, et voulait se remémorer les paysages luxuriants qu’il associait depuis longtemps à sa terre ancestrale.

Mais à mesure que Gerima, 52 ans, s’approchait de Midigo, son excitation se transforma en choc. Les forêts verdoyantes dont il se souvenait avaient été remplacées par des souches d’arbres et des sols brûlés par le soleil. Les routes autrefois tranquilles grondaient constamment tandis que des flottes de camions chargés de charbon de bois et de bûches s’écoulaient vers le sud.

Lorsque Gerima a pris conscience de ce qui était arrivé à l’environnement autrefois riche de son pays natal, il a senti un poids sur ses épaules. Il a décidé d’arrêter d’enseigner et de ramener sa famille en Ouganda. « Une guerre écologique est en cours », dit-il. « Je dois me battre pour nos chers arbres à karité ».

Au cours des deux dernières décennies, le nord de l’Ouganda est devenu un pôle de plus en plus important de production de charbon de bois et d’exploitation forestière.

Ces industries, qui approvisionnent les pays voisins comme le Kenya ainsi que ceux du Moyen-Orient , ont contribué à ce que l’Ouganda ait l’un des taux de déforestation les plus élevés au monde.

De 1990 à 2018, la couverture forestière est passée de 24 % à seulement 9 %.

L’un des principaux sites de production de charbon de bois est la réserve forestière centrale du mont Kei, près du village de Gerima. Situé le long de la « ceinture de karité », l’ancien sanctuaire des rhinocéros blancs est doté d’espèces d’arbres menacées comme le karité et l’Afzelia Africana, particulièrement prisés par les charbonniers pour leur forte densité de bois.

L’année dernière, le gouvernement ougandais a interdit la production commerciale de charbon de bois dans le but de protéger les forêts en voie de disparition. Néanmoins, ce commerce lucratif a continué de prospérer sous la surveillance présumée de hauts responsables de l’armée et de politiciens. L’implication de fonctionnaires corrompus dans la contrebande illicite est un secret de polichinelle en Ouganda. Lorsqu’il a publié son décret interdisant le charbon de bois, le président Yoweri Museveni a explicitement dénoncé « les groupes de sécurité et les agences gouvernementales » pour leur rôle dans cette industrie, soulignant que « les habitants locaux méprisent désormais les forces de sécurité ».

Gerima tente de s’opposer à la déforestation par diverses stratégies. En 2020, il a entrepris une marche de protestation de 644 km depuis le Parlement de Kampala, en Ouganda, jusqu’aux bureaux du Programme des Nations Unies pour l’environnement à Nairobi, au Kenya, pour sensibiliser et plaider en faveur d’une action plus importante. Il a distribué des plants d’arbres par le biais de son mouvement Save the Shea Nut Tree Movement, et il a travaillé avec des « scouts communautaires » et des dirigeants locaux pour traquer le commerce illégal de charbon de bois dans son district. Cela a parfois donné lieu à des campagnes de dénonciation et de honte qui ont dénoncé publiquement les responsables de l’armée, les politiciens et les hommes d’affaires impliqués dans la contrebande de charbon de bois dans des émissions de radio, sur les réseaux sociaux et lors de séances de sensibilisation communautaire.

« Que sommes-nous censés faire lorsque ceux-là mêmes qui sont censés protéger notre environnement sont ceux qui le détruisent pour le profit ? », s’interroge Gerima.

« C’est de l’égoïsme pur… Nous n’avons pas d’autre choix que de faire tout ce qui est en notre pouvoir pour protéger la nature pour les générations futures – même si cela signifie dénoncer ces criminels au grand jour ».

Cette approche conflictuelle comporte des risques importants. Gerima a été la cible de tirs alors qu’il essayait de prendre des photos de marchands de charbon de bois et sa maison a été cambriolée peu après avoir dénoncé un politicien local à la radio. Il a reçu de nombreuses menaces de mort et a été contraint de se cacher pendant des mois. Étant donné l’influence des réseaux impliqués dans la contrebande illégale, ceux qui s’y opposent se sentent rarement en sécurité.

Cela s’applique même aux fonctionnaires dont le travail consiste à faire respecter les lois. Lorsque Swaib Andama était responsable des forêts du district de Yumbe, il se heurtait souvent à de puissants intérêts impliqués dans la contrebande. Il a fini par démissionner en 2015, estimant que sa vie était en danger.

« On dit que le poisson pourrit par la tête », explique Andama. « Parfois, quand vous mettez en fourrière le camion de quelqu’un qui contient du charbon, vous recevez un appel téléphonique de Kampala vous demandant : « Pourquoi avez-vous mis en fourrière mon camion ? Savez-vous qui je suis ? »

Andama, qui est maintenant le bureau de l’environnement du district de Yumbe, affirme que les dirigeants locaux continuent de permettre aux commerçants d’opérer librement dans le district.

L’emplacement de la forêt centrale du mont Kei, située le long de la frontière entre l’Ouganda et le Soudan du Sud, complique encore davantage les tentatives de répression du commerce illégal de charbon de bois. Les tensions territoriales entre les deux pays existent depuis longtemps, mais elles se sont intensifiées au cours de l’année écoulée, les forces sud-soudanaises ayant lancé une série d’ attaques transfrontalières . En janvier 2024, par exemple, un groupe de soldats sud-soudanais est entré dans le sous-pays de Kerwa, dans le district de Yumbe, agressant les habitants, plantant leur drapeau national et revendiquant le territoire.

L’insécurité qui règne dans la région rend l’application de l’interdiction du charbon de bois encore plus difficile pour les autorités de conservation comme l’Autorité nationale des forêts ougandaise (NFA).

« Il y a des parties de la forêt [du mont Kei] que je n’ai jamais visitées », explique Milton Nyeko, responsable régional de la NFA en charge de la région du Nil occidental, où se trouve Yumbe. « Comment se rendre dans un endroit instable ? »

Il explique que la porosité des frontières rend presque impossible de vérifier la provenance du charbon et de savoir s’il a été importé en violation de l’interdiction ougandaise ou s’il provient du Soudan du Sud. Pour l’instant, dit-il, les autorités ne peuvent protéger que « certaines sections de la forêt ougandaise ».

« Réparer la frontière nous aiderait à mettre fin à ce désordre », affirme Nyeko. « Nous avons besoin de toute urgence de savoir où se situe notre juridiction afin de protéger nos forêts ».

Une opération d’infiltration menée par African Arguments montre à quel point il est simple de contourner l’interdiction de charbon de bois en Ouganda. Ce journaliste s’est fait passer pour un commerçant intéressé par l’achat de grandes quantités de charbon de bois dans le village d’Amuruku. Une semaine plus tard, j’ai été présenté à un homme en uniforme militaire ougandais qui, m’a-t-on dit, était un « intermédiaire ». Il a promis de me mettre en contact avec des « intermédiaires » qui feraient passer le charbon de bois de l’autre côté de la frontière jusqu’au comté de Kajo-Kei, au Soudan du Sud, puis le ramèneraient en Ouganda par la frontière officielle.

« L’objectif est d’obtenir un sceau douanier », a-t-il expliqué. « Cela permet de prouver que le charbon provient du Soudan du Sud et non d’Ouganda. »

L’Autorité fiscale ougandaise (URA) n’a pas répondu aux questions malgré de multiples demandes.

Le porte-parole des Forces de défense du peuple ougandais (UPDF), le général de brigade Felix Kulayigye, a déclaré à African Arguments que « des négociations sont en cours entre l’Ouganda et le Soudan du Sud pour résoudre le problème de la frontière à l’amiable ». Il a ajouté : « Nous n’avons pas encore enquêté pour savoir si notre armée est impliquée dans le commerce de charbon de bois à la frontière ».

Gerima n’a pas été surpris de voir à quel point il semble facile de trouver des individus prêts à faire passer du charbon de bois en contrebande via le Soudan du Sud pour contourner l’interdiction. « Tout est possible en Ouganda », dit-il. Après des années d’activisme, il pense qu’une seule chose peut finalement mettre fin au commerce illégal de charbon de bois et sauver les arbres à karité. « Éliminer le cancer : la corruption ».

John Okot

Source https://africanarguments.org

Traduction automatique de l’anglais