L’urgence de l’eau au Ghana : décryptage des différentes strates de crise, d’inégalité et de réforme urgente

Au cours des deux dernières décennies, le Ghana a réalisé des progrès significatifs en matière d’accès à l’eau potable. Des enquêtes nationales montrent que près de 92 % des ménages utilisent désormais une source d’eau potable améliorée, comme l’eau courante, et que la couverture en zone urbaine avoisine les 98 % .

De fait, le Ghana a enregistré l’une des progressions les plus rapides de la couverture en eau potable gérée en toute sécurité en Afrique subsaharienne entre 2000 et 2020.

Néanmoins, les experts restent préoccupés par les graves menaces qui pèsent sur nos ressources en eau : pollution, exploitation minière illégale, mauvaise gestion des déchets et changements climatiques. En effet, le Ghana pourrait faire face à une pénurie d’eau potable d’ici 2030 si les tendances actuelles se maintiennent . Ces tendances se caractérisent par des crises de qualité, un accès inégal à l’eau et des fragilités du système qui exigent des réformes urgentes.

En 2020, seulement 41 % de la population avait accès à l’eau courante à domicile, et à peine 55 % disposait d’une eau exempte de contaminants . Cela signifie que des millions de personnes doivent encore parcourir de longues distances pour s’approvisionner en eau ou dépendent de vendeurs ambulants, et qu’une grande partie de l’eau « améliorée » est potentiellement impropre à la consommation. Un rapport de recensement de 2021 a mis en évidence que plus de 1,4 million de ménages urbains n’avaient pas accès à l’eau courante à domicile, et que près de 90 000 familles urbaines effectuaient des allers-retours de plus d’une demi-heure pour aller chercher de l’eau . Dans les zones rurales, les déficits sont plus importants.

En 2022 , plus de deux millions de Ghanéens vivant en milieu rural n’avaient toujours pas accès à l’eau potable . Les communautés les plus isolées restent à l’écart des progrès réalisés au Ghana. L’accès à l’eau potable doit être considéré non seulement comme un problème d’infrastructure, mais aussi comme un enjeu urgent de santé publique, nécessitant des efforts ciblés pour inclure ces populations oubliées .

Eaux polluées : le tribut de l’orpaillage illégal et des déchets

La crise de l’eau au Ghana est autant liée à la qualité de ses ressources qu’à ses infrastructures. Partout dans le pays, les rivières et les ruisseaux sont devenus brunâtres et troubles, empoisonnés par le mercure et d’autres produits chimiques provenant de l’exploitation minière illégale, connue localement sous le nom de galamsey . Selon une estimation, en 2023, 60 % des sources d’eau douce du Ghana étaient contaminées par les eaux de ruissellement toxiques issues de l’extraction illicite d’or . La Commission des ressources en eau a averti que de nombreux cours d’eau étaient dans un état critique, en particulier dans les zones aurifères du Ghana, où le galamsey est monnaie courante. Dans les communautés minières, les rivières qui autrefois alimentaient les exploitations agricoles et fournissaient de l’eau potable sont devenues des boues inutilisables. De même, l’urbanisation et la mauvaise gestion des déchets aggravent la pollution. Cette pollution a un coût élevé. La Ghana Water Company Limited (GWCL), le service public desservant les villes, est souvent contrainte de fermer ses stations d’épuration lorsque la qualité de l’eau brute chute, ou de dépenser beaucoup plus en produits chimiques pour traiter l’eau brute polluée.

Les petites villes et les communautés rurales, dont beaucoup dépendent des rivières et des puits peu profonds, se retrouvent avec une eau dangereusement insalubre, voire sans aucun approvisionnement, lors des pics de pollution. Au centre du Ghana, par exemple, les rivières Tano et Birim sont régulièrement déclarées impropres à la consommation domestique en raison de la contamination liée à l’exploitation minière . Inverser cette tendance nécessitera l’application stricte des lois environnementales : lutter contre l’exploitation minière illégale et les déversements industriels illégaux, tout en investissant dans la protection des ressources en eau. Chaque jour où l’orpaillage illégal se poursuit sans relâche, le Ghana se rapproche d’une catastrophe irréversible de pollution de l’eau qui mettra en péril la santé et les moyens de subsistance de millions de personnes.

Lacunes en matière de gouvernance et insuffisances de services

La fragmentation et les frictions au sein des institutions de l’eau au Ghana ont aggravé la crise. La responsabilité du service d’eau est principalement partagée entre la GWCL, qui gère les réseaux de distribution urbains, et la CWSA (Agence communautaire de l’eau et de l’assainissement), qui supervise l’approvisionnement en eau en milieu rural. En théorie, cette division urbain-rural est logique, mais en pratique, elle a engendré des zones d’ombre et des conflits quant à la responsabilité de desservir les petites villes en forte croissance et les zones périurbaines. Lorsque la GWCL a été transformée en service public urbain à la fin des années 1990, son mandat couvrait les agglomérations de plus d’un certain seuil de population ( souvent fixé à 5 000 habitants ). La CWSA, quant à elle, était chargée de faciliter l’accès à l’eau pour les communautés rurales et les petites villes, généralement par le biais de forages et de réseaux de distribution gérés par les communautés. Aujourd’hui, le paysage ghanéen a changé : de nombreuses « petites villes » se sont transformées en grandes agglomérations, et des bidonvilles périurbains ont proliféré à l’intérieur des limites des villes, et ces zones échappent souvent aux compétences des deux agences.

Un conflit de compétences a émergé, entravant la prestation efficace des services. Dans le cadre de réformes récentes, la CWSA a entamé sa transition d’un organisme consultatif vers un véritable opérateur de service public, prenant le contrôle direct de centaines de réseaux d’eau potable dans les petites villes. Or, aucune disposition légale ne régit actuellement les activités de la CWSA en tant que service public, et les mécanismes de résolution des litiges entre les assemblées de district locales et la CWSA restent flous . Ce vide juridique a engendré une confusion quant aux responsabilités en cas de défaillance des réseaux. La Commission de réglementation des services publics (PURC) réglemente officiellement les tarifs et les performances de la GWCL dans les villes, mais aucun mécanisme de contrôle équivalent n’existe pour les services d’eau en milieu rural. De ce fait, les réseaux des petites villes et les systèmes d’auto-approvisionnement fonctionnent sans contrôle qualité rigoureux ni protection des consommateurs. Ces deux organismes font l’objet de critiques. La GWCL est confrontée à des pertes d’eau non facturées – dues aux fuites, aux branchements illégaux et aux erreurs de facturation – qui représentent près de 50 % de l’approvisionnement total.

Bien que davantage axée sur la communauté, la CWSA opère dans un flou réglementaire, avec un financement et un contrôle inégaux. Il en résulte un système fragmenté, particulièrement dans les zones périurbaines où la prestation de services est fortement compromise. Les professionnels du secteur réclament depuis longtemps une réforme : des compétences plus claires, des cadres concurrentiels et des modèles décentralisés qui incitent les entreprises privées et sociales à participer de manière responsable. Sans harmonisation, l’inefficacité continuera de compromettre l’avenir de l’eau au Ghana.

Pressions environnementales et climatiques sur les ressources en eau

Aux problèmes d’origine humaine s’ajoute la pression croissante de la dégradation environnementale et du changement climatique . Les forêts du Ghana, véritables éponges naturelles qui régulent les débits d’eau, disparaissent à un rythme alarmant. Le pays a perdu plus de 33 % de son couvert forestier depuis les années 1990, en raison de l’exploitation forestière, minière et de l’expansion agricole . Cette déforestation affecte directement les ressources en eau. Prenons l’exemple du barrage de Barekese, qui fournit environ 80 % de l’eau de Kumasi : l’empiètement galopant et l’agriculture illégale dans le bassin versant de Barekese ont détruit près de 80 % du couvert forestier qui protège le réservoir . Sans cette protection, les pluies torrentielles charrient des sédiments et des produits agrochimiques dans le barrage. Les responsables de la GWCL signalent une augmentation de 53 % de la turbidité à Barekese et des baisses importantes du niveau d’eau, entraînant des pénuries d’eau fréquentes pour environ 80 % des habitants de Kumasi . Des histoires similaires se déroulent dans tout le pays, de la chaîne d’Atewa à la savane du nord.

Parallèlement, le changement climatique a rendu les précipitations plus irrégulières et les saisons moins prévisibles. Face à ces impacts, le Ghana doit anticiper une plus grande variabilité : construire des systèmes résilients capables de stocker l’eau en période humide et de résister à des sécheresses prolongées. Cela implique également de protéger et de restaurer les écosystèmes, tels que les forêts et les zones humides, qui garantissent naturellement la disponibilité de l’eau. Malheureusement, les tendances actuelles vont dans le sens inverse, la dégradation des bassins versants aggravant la vulnérabilité des communautés. Si ces pressions environnementales ne sont pas prises en compte, les solutions techniques dans le secteur de l’eau se révéleront cruellement insuffisantes.

Inégalités des bidonvilles urbains aux zones rurales reculées

Nulle part ailleurs au Ghana, la crise de l’eau n’est plus flagrante que dans les profondes inégalités qui persistent en matière d’accès et de coût. Le lieu de résidence et les revenus déterminent souvent l’accès à l’eau. Si les tarifs urbains de la GWCL sont réglementés par la Commission de régulation des services publics (PURC) et fixés entre 4,5 et 6,6 GHS par mètre cube (7,74 à 11,35 R), les vendeurs informels opérant dans les zones non réglementées pratiquent des prix bien plus élevés. À Madina ou Ashaiman, l’eau peut coûter jusqu’à 10 GHS le mètre cube. Dans certaines zones rurales, le prix peut grimper jusqu’à 12 GHS, soit le double du prix réglementé. Ce sont les plus pauvres qui en souffrent le plus. Les familles vivant dans des bidonvilles ou des zones reculées, non desservies par le réseau d’adduction d’eau, finissent par payer une fortune pour une eau de qualité douteuse. Certaines sont contraintes de choisir entre l’eau et d’autres biens de première nécessité. D’autres, n’ayant même pas les moyens de se procurer de l’eau potable, se tournent vers des sources non traitées, s’exposant ainsi à des maladies comme le choléra, la typhoïde et l’hépatite. Paradoxalement, les ménages les plus aisés abonnés à GWCL paient souvent moins cher le litre que les plus pauvres, qui doivent acheter leur eau auprès de chauffeurs de camions-citernes ou dans des kiosques.

Ces inégalités soulignent que l’insécurité hydrique au Ghana n’est pas seulement un problème technique, mais fondamentalement un problème de justice sociale . Toute solution doit donner la priorité aux populations marginalisées : les villages ruraux où les femmes parcourent des kilomètres pour un seau d’eau, les bidonvilles urbains où les enfants tombent malades à cause de l’eau en sachet contaminée, et les petites villes où les prix élevés contraignent les familles à rationner leur consommation.

Voies du progrès : bâtir un avenir de l’eau plus équitable et résilient

Pour faire face à la crise multiforme de l’eau au Ghana, il est impératif d’agir avec audace et de manière coordonnée, et ce, sans délai. Experts et militants se mobilisent autour d’un programme de réformes afin de sortir de l’urgence et d’instaurer une sécurité hydrique durable. Voici un ensemble d’actions ciblées pour orienter la marche à suivre :

– Protéger les sources d’eau : lutter activement contre l’exploitation minière illégale et la pollution industrielle grâce à une meilleure application de la loi, des institutions renforcées et l’utilisation d’outils comme les drones et les patrouilles fluviales.
– Réhabiliter et protéger les bassins versants : restaurer les bassins dégradés en reboisant les zones tampons et en donnant aux conseils locaux de bassins hydrographiques les moyens de surveiller et de protéger les écosystèmes clés.
– Rénover les infrastructures d’eau et réduire les pertes du système : étendre et moderniser les réseaux d’eau dans les zones mal desservies, tout en réparant les infrastructures qui fuient et en améliorant le comptage et la maintenance.
– Clarifier la gouvernance et les mandats institutionnels : définir les rôles de GWCL, de CWSA et des autorités locales en fonction des réalités actuelles et favoriser la mise en place de groupes de travail conjoints pour une prestation de services sans faille.
– Renforcer la surveillance réglementaire et l’équité en matière de prix : étendre la réglementation de la PURC à tous les fournisseurs, normaliser les prix et la qualité de l’eau et prévenir l’exploitation en période de pénurie grâce à des règlements d’urgence.
– Concevoir des politiques d’accès à l’eau favorables aux populations défavorisées : mettre en œuvre des raccordements subventionnés, des tarifs de base et des points d’eau accessibles afin de garantir l’accessibilité financière aux populations à faibles revenus et vulnérables.
– Professionnaliser la gestion de l’eau en milieu rural : former et formaliser les opérateurs locaux, introduire des normes de performance et impliquer des partenaires pour renforcer les capacités techniques et financières.
– Garantir le financement de services d’eau inclusifs : accroître les investissements nationaux et des donateurs dans les infrastructures résilientes au climat et les subventions en faveur des populations pauvres afin de libérer les avantages socio-économiques de l’eau potable.
– Renforcer la transparence et la responsabilité publique : créer un groupe de travail sur le secteur de l’eau, soutenir la surveillance citoyenne et passer de projets pilotes fragmentés à une planification coordonnée à long terme.

La crise de l’eau au Ghana est complexe, mais pas insoluble. Les éléments nécessaires au changement sont à portée de main : une société civile motivée, un organisme de réglementation réactif et un corpus croissant de recherches sur les politiques publiques. Ce qui manque encore, c’est la volonté politique d’agir. Si le Ghana veut préserver la santé, la dignité et la prospérité de sa population, il doit faire de la sécurité hydrique une priorité nationale, non seulement un enjeu d’infrastructure, mais aussi une question de gestion environnementale, de justice sociale et de développement économique. L’eau, c’est la vie, comme le dit l’adage, et dans le cas du Ghana, elle pourrait bien être la clé d’un avenir de croissance inclusive et de stabilité.

Ebenezer John Atsugah est le directeur exécutif de Blue Impact, Ghana, et Aaron John est le directeur exécutif de CCAIE.

Source : https://www.amandla.org.za

Traduction automatique de l’anglais