Sénégal : Quelle est la langue de la nation ?

Les réformes de l’éducation bilingue au Sénégal remettent en cause la domination du français, mais la dépendance à l’aide étrangère et les enjeux linguistiques internes compliquent le chemin vers la décolonisation des salles de classe.

Depuis son indépendance en 1960, le Sénégal a conservé un système d’éducation publique calqué sur le modèle français. Bien que le ministère de l’Éducation et de nombreuses ONG aient mis en œuvre des réformes curriculaires adaptées au contexte national et expérimenté des programmes bilingues depuis 1971, le français demeure la seule langue d’enseignement autorisée dans la plupart des écoles publiques. Cette politique linguistique continue de poser d’énormes difficultés aux élèves et aux enseignants, car, en dehors des milieux urbains privilégiés, la plupart des enfants arrivent en CP en ne connaissant que quelques mots de français. Au moins un tiers d’entre eux n’achèveront pas leur scolarité primaire.

Les programmes bilingues qui introduisent l’enseignement des langues locales comme le wolof, le séreer et le pulaar parallèlement à celui du français dès les premières années du primaire ont systématiquement démontré des améliorations remarquables des compétences des élèves dans toutes les matières, y compris le français. Pourtant, le scepticisme persiste. En quoi apprendre à lire et à écrire dans la langue parlée à la maison aidera-t-il nos enfants ? se demandent encore de nombreux parents. Les langues vernaculaires sont-elles capables de transmettre des concepts scientifiques ? s’interrogent les enseignants. Et l’immersion n’est-elle pas le moyen le plus efficace de sélectionner et de former la prochaine élite francophone ? Ce ne sont là que quelques-unes des questions que j’ai entendues au cours de mes recherches. Chacune repose sur des hypothèses concernant les objectifs de l’éducation publique et ses destinataires, inextricablement liées à des idéologies raciolinguistiques , des conceptions du langage historiquement associées aux conceptions de la race. Établi au Sénégal par la mission civilisatrice française , cet ensemble d’idéologie et de valeurs linguistiques, fondé sur des notions de hiérarchie raciale, persiste dans l’attachement que les élèves acquièrent à l’école à la correction de l’expression grammaticale en français, trahi, par exemple, par la gêne par procuration automatique de la personne instruite ou son désir de rire à l’écoute d’une erreur en français.

La transition vers le bilinguisme a été lente, en partie à cause de cet assemblage idéologique ancré dans l’enseignement français traditionnel, mais aussi à cause de la question matérielle, mise en lumière cette année par l’arrêt du financement de l’USAID. Quand chaque nouveau manuel pédagogique est estampillé du logo d’une organisation humanitaire, il est clair que toutes les réformes de l’éducation publique sont, en fin de compte, liées aux intérêts de partenaires étrangers, que les responsables sénégalais n’ont d’autre choix que d’accepter. L’USAID a été un fervent défenseur du bilinguisme, notamment grâce à la mise en place du Modèle Harmonisé d’Éducation Bilingue au Sénégal (MOHEBS) en 2019. Les élèves du primaire suivent le programme scolaire existant en français et dans l’une des six langues nationales : wolof, pulaar, séreer, joola, mandingue ou soninké. Lorsque l’administration Trump a gelé le financement de l’USAID et a demandé aux employés expatriés de quitter le pays en février dernier, il est devenu de plus en plus évident que les millions promis pour le développement du bilinguisme au niveau primaire au Sénégal ne seraient jamais débloqués.

L’interruption du financement de l’USAID offre l’opportunité de réexaminer la colonialité, les inégalités structurelles et les dépendances perpétuées par l’aide étrangère, et c’est précisément ce que font aujourd’hui les Sénégalais à tous les niveaux du système éducatif. Le prétendu manque de volonté politique des dirigeants sénégalais de rompre avec le modèle français serait-il, en réalité, dû à leur dépendance aux financements extérieurs ? Si les enseignants, habitués à la précarité des réformes liées au financement ponctuel de l’aide étrangère (qui finit par expirer), craignent que ce ne soit le début de la fin, les responsables de la Direction de l’Enseignement Élémentaire (DEE) et de la Direction de l’Alphabétisation et des Langues Nationales (DALN) du Sénégal ne se laissent pas décourager. L’éducation bilingue est désormais « une affaire d’État », affirment-ils, et est à ce stade « irréversible ». Entendre ces mots prononcés avec autant de conviction au sein même du Ministère, lors de ma récente visite, c’était percevoir la seule forme de détermination capable de faire bouger les lignes de l’histoire.

Immergés dans le système éducatif français et son régime idéologique, l’idée d’écrire en wolof, en seereer, en pulaar ou dans une autre langue nationale au tableau noir suscite chez certains le rire, chez d’autres l’étonnement, et chez d’autres encore une profonde satisfaction. Lorsque j’ai interrogé un directeur d’école sur son ressenti face à cette transition bilingue, il a secoué la tête avec un sourire amusé, imaginant le nombre d’erreurs qu’il commettrait sous une dictée en wolof, alors qu’en français, il s’acquitterait de la tâche sans la moindre faute. Un jeune ami apprenant à écrire en wolof grâce à une application mobile a décrit cette expérience comme une renaissance, une redécouverte de choses qu’il pensait déjà connaître. Lorsqu’il a réalisé que l’orthographe qu’il avait toujours donnée de son propre nom – et même du nom de sa famille – avait déformé sa prononciation correcte, une pointe de colère l’a également envahi.

Le retrait des financements de l’USAID pour tous les secteurs intervient à un moment politique où les déclarations de souveraineté nationale sont un leitmotiv des discours politiques et du débat public au Sénégal. Depuis leur élection en 2024, le président Bassirou Diomaye Faye, le Premier ministre Ousmane Sonko et leur parti, le PASTEF, mènent une politique de rupture avec la Françafrique. Ils ont rejeté la présence militaire française , entrepris de renégocier les accords de pêche avec l’UE, négocié un nouveau contrat de forage en mer et affirmé leur soutien à l’enseignement bilingue, ainsi qu’à l’introduction de l’anglais dans l’enseignement primaire. Malgré ces initiatives, le nouveau gouvernement est confronté à des restrictions budgétaires persistantes. La dette du Sénégal est désormais estimée à 132 % du PIB et, face au refus des dirigeants actuels de conclure un nouveau programme de restructuration de la dette avec le FMI, ils ont dû se tourner vers des sources de financement régionales pour couvrir leurs dépenses.

Cette contrainte a des répercussions sur la lutte en cours pour formaliser l’enseignement bilingue au niveau national. Le MOHEBS est désormais pleinement implanté dans les régions de Mataam, Diourbel, Fatick, Kaffrine, Tambacounda, Kaolack, Louga, Saint-Louis, Ziguinchor, Kolda, Sediou et Thiès, mais demeure au stade pilote dans la région de Dakar, qui abrite plus de 20 % de la population. Dans une école pilote de Sebikotane, ville en pleine urbanisation de la périphérie de Dakar, les enseignants ont dispensé avec succès le programme wolof-français en CP et CE1, mais la formation qu’ils comptaient suivre en mars 2025 a été annulée.

À Sebikotane, les enseignants d’origines ethniques diverses utilisaient déjà couramment le wolof en classe. La formation bilingue leur a donc permis de poursuivre leurs pratiques, tout en bénéficiant d’un soutien didactique. Depuis leur formation initiale, ils ont adopté la terminologie wolof pour désigner des concepts qu’ils qualifiaient auparavant d’emprunts au français, comme tableau noir ( aluwa ), cercle ( wërgël ) et syllabe ( dogu baat ). La transition est plus aisée pour les quelques enseignants ayant grandi en milieu villageois, baignés dans la langue wolof, tandis que la majorité, qui parlait d’autres langues à la maison (saafi-saafi, sereer-sine, pulaar, joola, sonkine, mandingue, etc.), doit relever un défi d’apprentissage plus important.

Sans la formation prochaine en grammaire et terminologie mathématique wolof, le directeur de l’école de Sebikotane s’inquiète de la manière dont les enseignants de CE1 pourront continuer à enseigner le programme en wolof lorsque leurs élèves passeront en CE2 l’année prochaine. En attendant, il leur demande de continuer à enseigner en wolof. « Nous savons que c’est bénéfique pour nous », explique-t-il, car « lorsqu’on parle wolof à un enfant, il comprend vite ». Une enseignante de CP témoigne que ses élèves lisent à un niveau qu’elle n’aurait pas vu auparavant avant le CM1. Cet outil simple et efficace, longtemps gardé secret, pratiqué en secret et désormais déployé, ne sera pas abandonné facilement. « Maintenant que nous avons déployé tous ces efforts, ce serait vraiment dommage de laisser passer cette opportunité. Notre gouvernement doit prendre son envol », conclut-elle.

Si le retrait du financement de l’USAID explique aisément l’annulation de ces formations, certains s’interrogent sur les obstacles que le ministère pourrait rencontrer dans la région de Dakar. Bien que le wolof soit la langue nationale la plus parlée dans cette région multiculturelle, des communautés parlant des langues minoritaires (souvent concentrées dans certains villages ou quartiers) résistent à la prédominance du wolof. C’est le cas de la communauté Saafi-Saafi à Sebikotane, où certains craignent la disparition à long terme de leur langue.

Pourtant, les responsables du ministère ne se laissent pas décourager. Cette résistance témoigne d’un malentendu qui nécessite un travail de sensibilisation approfondi, explique l’inspectrice Dame Seck. Le MOHEBS ne vise pas à promouvoir une langue en particulier, mais plutôt à renforcer l’alphabétisation et à faciliter l’apprentissage dans les classes supérieures, qui demeure en français. Le MOHEBS est, en réalité, un exemple de bilinguisme « soustractif », où les langues locales sont intégrées pour soutenir l’acquisition d’une langue mondiale (et pour certains, encore issue de l’héritage colonial).

Le bilinguisme soustractif laisse planer l’ambiguïté sur la future politique linguistique de l’État sénégalais. Le plan consiste-t-il à s’arrêter là et à maintenir le français comme langue officielle du Sénégal, ou prévoit-il de le remplacer à terme par une autre langue officielle ? Certains affirment que ce sera forcément le wolof, puisqu’il est parlé par 90 % de la population, et l’adage veut qu’« un pays ne puisse se développer sans sa propre langue ». D’autres rétorquent que ce ne sera certainement pas le wolof, car dans un pays où au moins 25 langues autochtones sont parlées, cela ne ferait que substituer une forme de domination à une autre. Si l’on veut accepter sans regrets la transition vers le bilinguisme – notamment dans les communautés multiethniques où le wolof est la langue d’enseignement –, il est essentiel que les efforts de sensibilisation du ministère s’attachent à aborder ces questions cruciales en dialoguant avec les enseignants, les parents et les élèves.

Je suggère que, de même que le discours actuel tend à minimiser la promotion d’une langue particulière ou de l’ethnie qu’elle représente, cette stratégie pourrait être poursuivie à mesure que le wolof se développe dans d’autres domaines, en mettant plutôt l’accent sur sa capacité à favoriser un développement inclusif et la démocratie. À terme, cela nécessitera un soutien pédagogique non seulement pour l’emblème linguistique le plus accessible de la décolonialité, mais aussi pour le multilinguisme.

« On ne peut pas dire que la fin du financement de l’USAID ne nous ait pas affectés », rapporte l’inspecteur Sow du DEE. Il estime que la date à laquelle tous les élèves du Sénégal passeront leur Certificat de Fin d’Études Élémentaires (CFEE) en français et dans une langue nationale (initialement prévue pour 2028) sera reportée d’un à trois ans. Pour l’instant, la mise en œuvre du MOHEBS se poursuit grâce au soutien continu de la Banque mondiale, de l’UNICEF, de la Fondation Gates et de l’État sénégalais. « Enseigner dans nos propres langues est une question de souveraineté nationale », déclare Moussa Sall, collègue de Sow. À terme, la souveraineté financière devra suivre.

L’auteur souhaite remercier les responsables du Département d’Éducation Élémentaire (DEE) et du Département de l’Alphabétisation et des Langues Nationales (DALN) du Ministère sénégalais de l’Éducation, ainsi que les éducateurs de Sebikotane, pour leurs précieux conseils, leur accueil chaleureux au fil des ans et pour tout le travail important qu’ils accomplissent.

À propos de l’auteur
Gaya Morris est doctorante en anthropologie à l’Université de l’Indiana. Ses recherches portent sur les politiques linguistiques et la décolonialité dans et autour de l’enseignement public primaire au Sénégal.