Tunisie : Les gens veulent respirer

À Gabès, ville côtière tunisienne, les habitants vivent sous la menace constante de l’industrie du phosphate. Face à l’aggravation de la pollution et au retour de la répression, une nouvelle génération ravive la lutte pour la survie même.

Le bus qui relie Tunis au sud traverse de petits villages et des champs verdoyants, dont beaucoup s’étendent jusqu’à la Méditerranée, qui reste invisible. À l’entrée de Gabès, à environ 400 km au sud de la capitale, l’air vire soudain au jaune. Les fenêtres ouvertes laissent entrer une odeur putride et sulfureuse, et peu à peu, l’air devient irrespirable.

Durant les nombreuses semaines que j’ai passées à mener un travail de terrain à Gabès en 2021 et 2022, le spectre du « complexe industriel » – une succession d’usines de raffinage des phosphates extraits à l’intérieur du pays – était omniprésent. Il apparaissait dans les récits familiaux, dans les promesses d’emplois de l’État qui ont engendré un chômage systémique, dans les conversations sur le paradis désormais perdu de l’oasis de Gabès, où les aînés évoquaient leur enfance passée à déguster des fruits frais. Ce spectre planait sur les tables où chacun savait que le poisson cuit était contaminé. Et aujourd’hui, il hante les corps des habitants de Gabès sous la forme d’une toux persistante et du cancer.

Le 14 octobre 2025, c’est ce fantôme qui pénétra dans un collège du quartier de Chatt Essalem, forçant l’évacuation des élèves, dont beaucoup souffraient de graves difficultés respiratoires. Situé à proximité du complexe industriel, l’établissement était affecté par des niveaux d’émissions toxiques anormalement élevés. Constamment négligé par l’État, et alors que de nombreux élèves étaient hospitalisés, leurs parents – puis d’autres habitants de Gabès – descendirent dans la rue le 15 octobre, exigeant le démantèlement des usines polluantes car, scandaient-ils, « le peuple veut respirer ».

Les usines ont longtemps été au cœur de l’histoire de Gabès. Une usine de raffinage de phosphate y a été créée en 1972 par l’État tunisien pour produire de l’acide phosphorique, un composant essentiel des engrais chimiques. Dès 1977, une cimenterie a vu le jour , et le littoral s’est industrialisé davantage au cours des décennies suivantes. Avec l’expansion du complexe industriel, les problèmes de santé des habitants de Gabès se sont aggravés : maladies respiratoires, maladies chroniques et destruction de l’environnement.

Depuis les années 1970, l’État tunisien instrumentalise le discours du « développement » pour justifier ce processus. Habib Chaairat , habitant de Gabès, se souvient de la visite du Premier ministre de l’époque, Hedi Nouira, qui leur avait promis : « Vous serez riches, vous aurez de grandes maisons et de belles voitures », alors même que les agriculteurs locaux étaient expropriés de leurs terres. L’expérience de Gabès s’inscrit dans un contexte plus large d’imposition forcée d’une modernité aux populations rurales que l’État jugeait indignes d’une vie digne. C’est cette même logique qui a motivé l’implantation de raffineries de pétrole à Bizerte et à Sfax dans les premières décennies de l’indépendance.

L’industrie du phosphate en Tunisie complexifie la dichotomie simpliste entre colonisateur et colonisé. L’exploitation minière a débuté sous domination française au début du XXe siècle, la Tunisie produisant alors jusqu’à 30 % des phosphates mondiaux. Mais les mines n’étaient pas exploitées uniquement par des Tunisiens. Une main-d’œuvre bon marché provenait de Sardaigne et de Sicile , tandis que l’Italie colonisait la Libye voisine. Aujourd’hui, la Tunisienne Indian Fertilizers Company (TIFERT) compte parmi les principaux producteurs d’engrais du pays. Elle s’approvisionne en matières premières auprès du Tunisian Chemical Group (GCT) à Gabès et les exporte vers la Gujarat State Fertilizers and Chemicals Ltd. en Inde , une entreprise, coïncidence, basée dans mon État d’origine.

Gabès possède désormais l’ air le plus pollué de Tunisie . Cet air toxique asphyxie non seulement ses habitants, mais aussi la riche faune et flore qui faisaient autrefois de la région l’une des rares oasis côtières au monde. Les déchets de phosphogypse déversés en mer par le complexe industriel ont étouffé la vie marine, anéantissant au passage les moyens de subsistance. Les plages sont devenues des cimetières pour tortues, crabes et méduses morts, tandis que les gaz polluants ont ravagé les arbres fruitiers et les palmiers qui animaient jadis l’oasis.

Pêcheurs à Gabès, en Tunisie. Derrière eux se trouve le complexe industriel polluant. Photo © Shreya Parikh, juin 2021.
Mais les Tunisiens n’ont pas été les témoins passifs de leur propre étouffement. En janvier 2008, après le lancement d’une campagne de recrutement par la Compagnie des Phosphates de Gafsa – l’un des principaux fournisseurs des usines de Gabès – les postes furent attribués à des candidats extérieurs à la région. Les candidats locaux, convaincus que le processus avait été truqué, entamèrent une vague de sit-in. Dans les mois qui suivirent, ces protestations s’étendirent à toute la région , préfigurant le soulèvement national qui aboutit à la révolution de 2011. Les slogans qui allaient bientôt résonner dans le monde arabe – « Le peuple veut la chute du régime » – furent d’abord esquissés lors de ces premiers actes de résistance dans le bassin minier tunisien.

Depuis, les mobilisations environnementales demeurent un élément central du paysage contestataire tunisien post-révolutionnaire. À Agareb, une décharge dont la fermeture était prévue en 2013 est restée en activité, poussant les habitants à manifester sans relâche sous le slogan « Nous ne sommes pas une décharge ». Les familles locales souffrent des mêmes maux que ceux décrits par les habitants de Gabès : un air pollué irrespirable, une augmentation des cas de cancer et des oliveraies transformées en décharges sauvages. Dans toute la Tunisie, tant rurale qu’urbaine, la population continue de faire face à l’eau polluée, aux quartiers jonchés d’ordures, à la contamination industrielle, aux incendies de forêt et à des sécheresses prolongées. Depuis le coup d’État de 2021 du président Kaïs Saïed, ces luttes sont devenues encore plus périlleuses, l’État ayant intensifié la répression de toute forme de protestation, y compris le militantisme environnemental .

Gabès a déjà connu ce genre de situation. En mai 2017, plusieurs écoliers habitant près des usines ont commencé à tousser et à vomir, des symptômes bien connus de leurs familles. Certains ont été hospitalisés d’urgence. Sous la pression constante des riverains, le gouvernement a finalement annoncé en juin 2017 le déplacement des unités les plus polluantes. Pourtant, huit ans plus tard, ces unités sont toujours au même endroit. Le fait que de nombreux Gabésiens dépendent de ces usines pour leur emploi complique la situation et oppose souvent ceux qui luttent contre la pollution à ceux qui cherchent désespérément à conserver leur travail dans une économie qui n’offre guère d’alternatives.

Aujourd’hui, la fermeture des usines semble un rêve inaccessible. Face à la crise économique aggravée par la pandémie, le président Saied a ordonné une expansion considérable de la production de phosphate, avec l’objectif de quintupler cette production d’ ici 2030. Dans cette nouvelle phase du capitalisme de crise, on s’attend à ce que les usines non seulement restent en activité, mais qu’elles se développent. Et ainsi, elles pourraient continuer à exploiter les corps des Gabéens, plus rapidement et avec une violence sans précédent.

Les habitants de Gabès savent ce que cela signifie. Ils savent que ce ne sont pas eux, mais leurs enfants, qui en subiront les conséquences les plus graves. C’est cette connaissance insupportable – le sentiment d’être jetables aux yeux de l’État – qui a poussé 3 500 personnes dans les rues le 15 octobre. La dévalorisation de leurs vies a été une nouvelle fois confirmée par la réponse de l’État : gaz lacrymogènes, arrestations et répression. Mais la résistance continue. Au moment où j’écris ces lignes, des stratégies émergent en temps réel – partagées sur WhatsApp, enregistrées sur smartphones. Une vidéo devenue virale montre des jeunes hommes chassant des fourgons de police à coups de cocktails Molotov, osant affirmer la valeur de la vie là où l’État ne voit que des zones sacrifiées.

Ce genre de résistance n’est pas sans précédent. Depuis les années 1950, des raffineries de phosphate bordent la côte de Sfax, au nord de Gabès. Dans les années 1980, ses plages étaient tellement polluées qu’elles étaient devenues impropres à la baignade. La mobilisation de la société civile s’est intensifiée, aboutissant finalement à la fermeture, en 1992 , de l’une des principales unités polluantes de la région . Cette étape a été suivie par le projet Taparura, un effort de longue haleine visant à dépolluer les terres et la mer, à planter des arbres et à aménager des espaces publics pour les habitants. Lors de ma visite à Sfax en 2021, la deuxième plus grande unité polluante de la région avait enfin fermé ses portes et ses terrains contaminés avaient été clôturés en vue de leur dépollution.

Chacune de ces étapes avait un jour semblé impossible, tout comme la fermeture du complexe industriel de Gabès aujourd’hui. Le processus de dépollution de Sfax n’a pas été sans contradictions. L’État a tenté de transformer d’anciennes friches industrielles en logements de luxe et en centres commerciaux sous couvert de modernisation, une manœuvre classique d’écoblanchiment post-industriel. Mais la résistance persiste. Et le désir de préserver cet environnement, lui aussi.

Source : https://africasacountry.com

Traduction automatique de l’Anglais